Balboa en Panamá

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En el comentario que Juan Gracia Arméndariz dejó en la entrada que le dediqué a las "Estatuas de Panamá" llamaba la atención sobre el personaje de Balboa. Le prometí ocuparme de él y de la pervivencia de su nombre en la actual Panamá y hoy cumplo finalmente mi promesa.
El extremeño Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) fue, en suma, un aventurero, explorador y gobernante español que se convirtió en el primer europeo en divisar el Océano Pacífico desde su costa oriental, en 1513, llamándolo Mar del Sur. También fue el primer europeo que fundara una ciudad estable y próspera en tierras del continente americano, llamada Santa María la Antigua del Darién. El caso es que supo hacerse con el poder, aliándose con la tropa frente a los arbitrarios gobernantes españoles, y derrotando o pactando con los caciques indígenas, según fuera su conveniencia, pero a los que trató con mucha más misericordia que el resto de los llamados conquistadores. No en vano, los indígenas llamaron a los españoles guacci-guacci, nombre de un animal depredador. Así, después de innumerables peripecias y aventuras, llegó a convertirse en gobernador de la región con el apoyo de sus hombres, si bien incumplió las leyes de la corona, a la que aplacó con el oro y las perlas que fue obteniendo a lo largo de sus saqueos y exploraciones.
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Todo empezó a torcerse, sin embargo, al nombrar el rey gobernador de la nueva provincia, llamada de Castilla de Oro (la actual ciudad de Panamá), a Pedro Arias de Ávila, conocido como Pedrarias Dávila, quien destacaría por su actitud sanguinaria. En esta expedición viajaba, asimismo, el cronista Gonzalo Fernández de Oviedo, autor de una Historia general y natural de las Indias, islas y tierra firme del mar océano (1535), que tantos enfrentamientos mantuvo con el padre Las Casas. Balboa, en 1514, aceptaría resignado su sustitución en el cargo de gobernador y alcalde mayor. Después de diversas peripecias y enfrentamientos con Pedrairas, el monarca reconoció los servicios de Balboa nombrándolo "Adelantado del Mar del Sur y Gobernador de Panamá y Coiba", y recomendándole a Pedrarias que le guardara todas las consideraciones y que consultara con él los asuntos relacionados con la conquista y el gobierno de Castilla de Oro. De este modo, siguieron dos años de cordialidad entre ambos personajes, en los que Balboa se casó con la hija de Pedrairas. Con todo, tras una exploración que lo llevó hacia el sur, hasta Puerto Piñas, Pedrairas mandó a Francisco Pizarro que lo detuviera, acusándolo de traición y de intentar usurpar el poder creando un nuevo gobierno en el Mar del Sur. Así, Núñez de Balboa fue condenado a ser decapitado, cumpliéndose la sentencia en 1519 y dejando su cabeza expuesta al público durante varios días para ejemplo y escarmiento de las gentes. De esta forma Pizarro recabó el apoyo de Pedrarias para organizar la expedición que lo llevaría a la conquista del Perú. En 1520, Fernando de Magallanes rebautizaba el mar como Océano Pacífico, por la apariencia calma de sus aguas.

Todavía hoy existe en Panamá la creencia de que Pedrarias Dávila fue el primer miembro de la prominente familia Arias en llegar a Panamá. Por ello, se dice: "Los Arias de antaño mataron a Balboa y los Arias de hogaño matan por un balboa". Investigaciones recientes confirman que los descendientes de Pedrarias Dávila llegaron a Nicaragua y hoy forman parte de la aristocrática famila Cardenal.

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¿Qué queda hoy de Balboa? En la capital de Panamá, llevan su nombre un barrio y una céntrica avenida que bordea la bahía y se extiende, entre rascacielos y palmeras, desde el Mercado del marisco hasta Punta Paitilla, entre el casco Antiguo y la zona más moderna de la ciudad. Y en este paseo maritímo se emplaza el monumento de mármol, costeado por todos los países iberoamericanos, dedicado a sus hazañas, en el que el aventurero y explorador empuña la espada en una mano y la bandera en la otra, mientras contempla la mar océana. La moneda oficial del país, el balboa, aun cuando circule mucho más el dolar americano, fue bautizada con su nombre. También designa uno de los principales puertos en el Canal y al distrito que abarca el Archipiélago de las Perlas. La máxima Orden que desde 1933 concede el gobierno panameño a personajes destacados se denomina Vasco Núñez de Balboa. Y no nos olvidemos tampoco de uno de los teatros de la capital, estilo art-déco, construído en 1946 y hoy dedicado a la comedia musical; y de la cerveza más popular del país. Nada queda, en cambio, de Pedrairas, a pesar de haber sido el fundador de la ciudad de Panamá en 1519. Asimismo, tiene Balboa en Madrid una calle, una estación del Metro y una estatua, obra de Enrique Pérez Comendador, realizada en 1954. Por último, en San Diego, California, existe un Parque Balboa. ¿Acaso no se trata de eso la gloria, en estos flojos tiempos que padecemos?
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* La foto del Teatro Balboa siento confesar que es mía.
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